La lectura de los 'bloques de la vida' por medio de inteligencia
artificial, avance del año. La revista destaca así mismo, el obtener ADN
antiguo sin fósiles, del mismo suelo, con participación española.
- La inteligencia artificial desentraña la vida.- Las proteínas son los componentes básicos de la vida y sus funciones, fundamentales para casi todos los procesos biológicos, están directamente relacionadas con su forma tridimensional. Durante casi 50 años, los científicos han luchado por resolver cómo se pliegan estas estructuras, pero apenas habían conseguido descifrarlas. Resultaba un trabajo arduo, costoso y que requería mucho tiempo. Este año, dos inteligencias artificiales bautizadas como AlphaFold (desarrollada por DeepMind, una empresa comprada por Google) y RoseTTA-fold lograron lo que parece ser una revolución científica sin precedentes, al ser capaces de predecir de forma precisa y rápida (en minutos) las estructuras de las proteínas, incluyendo decenas de miles del genoma humano, a partir de los aminoácidos que contienen. La técnica, que utiliza el aprendizaje profundo, promete acelerar el descubrimiento científico enormemente. Puede resultar extraordinario para el estudio de múltiples enfermedades. Muchas de las estructuras generadas son directamente relevantes para la salud humana, incluidas las proteínas asociadas con el metabolismo de los lípidos, los trastornos inflamatorios y el crecimiento de células cancerosas. Además, los autores de ambos grupos han puesto sus datos a disposición de los investigadores de forma gratuita, ampliando en gran medida la accesibilidad para obtener estructuras de proteínas.
- ADN del mismo suelo.- Un equipo del Instituto Max Planck
de Antropología Evolutiva anunció en abril un hito científico sin precedentes.
Por primera vez, los investigadores habían conseguido obtener ADN mitocondrial
y nuclear de una especie humana (el hombre de Neandertal) sin necesidad de
huesos fósiles, directamente de los sedimentos de dos cuevas de los montes
Altai en Siberia (Denisova y Chagyrscaya), y de la Galería de las Estatuas de
la Cueva Mayor, en Atapuerca. Juan Luis Arsuaga, codirector de los yacimientos
burgaleses y uno de los firmantes del artículo, calificó el hallazgo de
«histórico». No era para menos, ya que supone que los investigadores ya no
dependen de los fósiles para identificar a los habitantes de las cavernas.
Basta con un poco de 'suciedad' del suelo. En concreto, en la Cueva de las
Estatuas, el ADN nuclear reveló la identidad genética y el sexo de los humanos
que vivieron allí hace de 80.000 a 113.000 años, y sugirió que un linaje de los
neandertales reemplazó a varios otros después de un período glacial que terminó
hace 100.000 años.
- 'Chispazo' en la energía de fusión.- La energía de fusión, la que
alimenta las estrellas, se ha visto durante mucho tiempo como la solución a los
problemas energéticos de la Tierra, pero conseguir las altas temperaturas
necesarias para obtenerla es realmente difícil. El pasado agosto, en un
resultado que sorprendió a los propios investigadores, la Instalación Nacional
de Ignición de EE.UU. (NIF) produjo una reacción de fusión que se acercó
tentadoramente al 'punto de equilibrio' en el que se produce más energía que la
energía láser necesaria para encenderla.
- Píldoras contra el Covid-19.- Una nueva arma se ha unido a las
vacunas en la lucha contra el Covid-19: unas potentes píldoras antivirales que
previenen los síntomas y la muerte si se toman temprano durante la infección.
Los fabricantes Pfizer y Merck & Co. anunciaron este otoño los resultados
positivos de los ensayos clínicos de sus antivirales. El de Merck,
molnupiravir, reduce el riesgo de hospitalización o muerte en un 30% en
personas de alto riesgo, no vacunadas. El de Pfizer, PF-07321332, reduce la
hospitalización en un 89% si se inicia dentro de los tres días posteriores a
los síntomas. El Reino Unido aprobó molnupiravir en noviembre, y un organismo
asesor en EE.UU. lo ha respaldado por un estrecho margen. Los reguladores
también están considerando el tratamiento de Pfizer. Hay más antivirales en
fase de prueba y medicamentos genéricos existentes, incluidos el tratamiento
del trastorno obsesivo compulsivo fluvoxamina también pueden resultar útiles.
- Éxtasis contra el estrés postraumático.-Un gran ensayo científico dado a
conocer en mayo mostró que el MDMA, lo que popularmente se conoce como éxtasis,
redujo significativamente los síntomas en pacientes con trastorno de estrés
traumático. El estudio probó una combinación intensiva de terapia de
conversación y MDMA, que crea una sensación de bienestar y empatía que puede
ayudar a las personas a procesar sus experiencias traumáticas. Los resultados
han provocado entusiasmo, pero también cautela, por los posibles efectos
adversos. Aún así, la investigación psicodélica está en auge.
- Anticuerpos artificiales en
enfermedades infecciosas.-
Los anticuerpos fabricados en laboratorio, llamados monoclonales (mAb), han
revolucionado el tratamiento de algunos cánceres y enfermedades autoinmunes,
pero han tenido éxito limitado contra enfermedades infecciosas. Eso cambió este
año a medida que los mAb lograron éxitos contra el SARS-CoV-2 y otros patógenos
potencialmente mortales, incluidos virus respiratorios (RSV), VIH y parásitos
de la malaria.
- Primer vistazo al interior de Marte.- La sonda InSight de la NASA, que
aterrizó en Marte en 2018, consiguió este año desentrañar los secretos más
profundos del planeta. La estación sísmica hipersensible recogió un puñado de
terremotos. Estas lecturas, combinadas con estimaciones de la composición del
interior, ayudaron a trazar el mapa del interior de Marte. Resulta que la
corteza marciana, de menos de 40 kilómetros, es sorprendentemente delgada
incluso en comparación con la terrestre. El manto carece de capa inferior
aislante y es poco profundo, apretado entre la corteza y un núcleo líquido
inusualmente grande que ocupa más de la mitad del ancho del planeta. Estos
datos son fundamentales para saber cómo se formó y evolucionó el planeta rojo,
y averiguar por qué es tan diferente de nuestro propio mundo.
- Hacia una nueva Física.- Un experimento llevado a cabo en el
Fermilab (Fermi National Accelerator Laboratory) en EE.UU., confirmó una rareza
observada hace dos décadas. Una partícula llamada muón, 'primo' más pesado e
inestable de los electrones, es ligeramente más magnético de lo que predice el
Modelo Estándar de la Física, la gran teoría que describe una por una todas las
partículas que componen la materia y las cuatro fuerzas que las gobiernan. La
discrepancia de 2,5 partes por billón podría indicar la existencia de nuevas y
misteriosas partículas desconocidas.
- Las tijeras genéticas, dentro del
cuerpo.- La
herramienta de edición de genes CRISPR, conocida como las 'tijeras genéticas',
tuvo su primera victoria clínica en 2020, cuando logró curar a personas con
trastornos de la sangre hereditarios, anemia de células falciformes y
beta-talasemia. Esos tratamientos se llevaron a cabo en una placa de
laboratorio. Este año, los científicos han dado un paso más allá, al desplegar
CRISPR directamente en el cuerpo. En pequeños estudios, la estrategia redujo
una proteína tóxica del hígado y mejoró la visión modestamente en personas con
ceguera hereditaria.
- Embriones que crecen fuera del útero.- Biólogos israelíes presentaron en
marzo un método para hacer crecer embriones de ratón fuera del útero durante un
tiempo récord, lo que les permitió observar cómo se forman los órganos y las
extremidades traseras de los mamíferos, un proceso previamente oculto dentro
del cuerpo de la madre. El sistema, que incluye botellas rotativas llenas de
nutrientes, mantuvo vivos a los embriones de ratón desde aproximadamente el día
cinco de desarrollo hasta el día 11, aproximadamente la mitad de los 20 días de
gestación de los animales. El hallazgo se produjo cuando otros investigadores
están desarrollando sistemas para hacer crecer células humanas en grupos que se
asemejan a una etapa temprana del desarrollo del embrión (blastocistos). Los
conocimientos sobre el desarrollo embrionario temprano pueden ayudar a los
científicos a comprender por qué se producen abortos espontáneos y defectos de
nacimiento, y perfeccionar la fertilización in vitro.
Fuente: Abc.es
