Científicos advierten que la variante sudafricana es más preocupante que la británica porque puede poner en jaque algunas vacunas
Los científicos que han investigado la
variante de coronavirus surgida en Sudáfrica han elevado sus alertas este
miércoles, destacando que la eficacia de algunas vacunas podría verse mermada
porque la mutación afecta una parte clave del genoma del virus en la que se
centran muchos de los esfuerzos de inmunización.
La variante —llamada 501Y.V2— no es
relativamente nueva, pues apareció en agosto en la bahía Nelson Maldela de
Sudáfrica, pero no se extendió con fuerza hasta que se aceleró la segunda ola
de la pandemia en ese país. En la última semana, las autoridades han registrado
100.000 casos nuevos de Covid-19, una destacable porción de los 1,1 millones
confirmados desde el inicio de la pandemia que ilustra la intensidad de la
segunda ola en el país.
Una segunda ola sudafricana en la que
esta variante ha tenido un papel protagónico. Al igual que una variante
brasileña desvelada recientemente, la cepa de Sudáfrica tiene varias mutaciones
semejantes a la que se empezó a expandir en Reino Unido desde septiembre. La
cepa británica es muy infecciosa pero las autoridades y los científicos han
hecho llamamientos a la calma asegurando que no pone en jaque la vacunación,
contrario a lo que está sucediendo alrededor de la sudafricana.
El problema de la variante sudafricana
es que tiene una mutación llamada E484K que causa alteraciones en la conocida
como proteína Spike (o pico), que es la que usan los coronavirus para
instalarse en el cuerpo humano. La mayoría de las vacunas se han desarrollado
con base en esta proteína, y eso es lo que atemoriza a los expertos: la
posibilidad de que esto eche por tierra los esfuerzos de inmunización. La cepa
brasileña también tiene esta mutación; la británica no.
“La mayoría de los científicos con una
visión sobre estas variantes están más preocupados por la sudafricana que por
[la británica]”, ha explicado a Financial Times Francois Balloux, director del
University College London Genetics Institute.
“Hay una razón para preocuparse”
La misma cabecera británica ha
entrevistado al profesor Tulio de Oliveira, que lidera las investigaciones
científicas en Sudáfrica para entender cómo se comporta esta variante de
coronavirus. “Hay una razón para preocuparse”, ha advertido el científico,
refiriéndose al potencial revés para la vacunación que puede representar esta
cepa. “En este momento, pensamos que una vacuna podría ser un poco menos
efectiva“, ha señalado.
De Oliveira y su equipo publicarán en
breve los resultados de sus estudios recientes sobre la cepa, pero el
investigador ha avanzado que llegaron a conclusiones semejantes a las de los
científicos del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson (EEUU). En
un paper que aún no ha sido revisado por pares, los investigadores de Seattle
advierten de que la mutación en la proteína Spike puede amenazar las neutralizaciones
de las vacunas en algunos pacientes.
“Este hallazgo sobre la neutralización
de anticuerpos se destacó con mucha fuerza en nuestro artículo”, dijo el
profesor sudafricano, aludiendo al informe que está por publicar. “El principal
mensaje para llevar a casa es que no deberíamos jugar con este virus dejándolo
transmitirse durante tanto tiempo“, añadió De Oliveira. “Más que nunca, este es
un problema global y deberíamos buscar una coalición global para responder”.
El científico que ha dedicado las
últimas semanas a investigar esta variante de coronavirus lanzó su mensaje en
parte como respuesta al ministro británico de Salud, Matt Hancock, que el lunes
dijo a la prensa que estaba “increíblemente preocupado” por esta cepa. Los
científicos sudafricanos sospechan que Hancock habló en esos términos para
desviar la atención de la alarmante situación que también se vive en Reino
Unido con su variante superinfecciosa.
Pero la preocupación es real y no hace
más que incrementar. El experto en microbiología celular de la Universidad de
Reading, Simon Clarke, ha tildado de “preocupantes” los cambios de la proteína
Spike observados en esta variante. “Causa una alteración más extensa de la
proteína de pico que los cambios en la variante [británica] y pueden hacer que
el virus sea menos susceptible a la respuesta inmune desencadenada por las
vacunas“, ha añadido en declaraciones a la BBC.
Si bien sería caótico que las vacunas,
tal como están diseñadas, no funcionen en una variante de alta transmisión como
esta, los expertos han explicado que siempre se pueden rediseñar y ajustar para
que se adapten mejor a las mutaciones. No obstante, esto tomaría semanas o
meses. “Entre todas las variedades de vacunas que están saliendo al mercado,
todavía tenemos la firme convicción de que algunas de ellas serán muy
eficaces”, ha dicho De Oliveira.
Fuente: economiadigital.es