El patógeno ha provocado brotes letales en millones de aves en medio mundo y ha llegado a dar el salto a siete personas
El escritor
Benito Pérez Galdós hizo una advertencia en 1884, al inicio de una plaga de
cólera en España: “Las epidemias, por lo visto, sienten también su decadencia,
como las razas reales y aun las plebeyas, lo cual sería un gran consuelo para
la humanidad si la historia no nos enseñase que tras el acabamiento de una
peste viene la aparición de otra”. Dos científicos chinos, George Fu Gao y
Weifeng Shi, también recuerdan este jueves en la revista Science que tras la covid
puede llegar otra pandemia, como ocurre siempre desde hace milenios. Y los
investigadores señalan a un sospechoso: el virus de la gripe aviar H5N8.
El patógeno
es un viejo conocido. Lleva circulando por Europa desde 2014, causando brotes
que han afectado a millones de aves silvestres y de corral, según la agencia
europea dedicada al control de las enfermedades infecciosas, el ECDC. El 20 de
febrero de 2021, Rusia alertó de que el virus había dado por primera vez el
salto a los humanos. Siete trabajadores se infectaron en una gigantesca granja
con 900.000 gallinas ponedoras en la región de Astracán, en el sur del país.
Ninguno de los siete tuvo síntomas.
El virus
también está en España. El Ministerio de Agricultura ha declarado en los
últimos meses tres brotes en aves silvestres, tras la aparición en noviembre de
un halcón peregrino moribundo en Noja (Cantabria) y el hallazgo en enero de
tres cigüeñas y un ganso muertos en las Marismas del Ampurdán (Girona) y de los
restos de otro ganso en la Laguna Grande de Villafáfila (Zamora). El ministerio
envió un mensaje tranquilizador tras comunicar este último suceso, el 5 de
febrero: “La detección de este caso no implica un riesgo para la salud pública,
ya que los estudios genéticos basados en el análisis de las secuencias de virus
completo muestran que se trata de un virus aviar sin afinidad específica por los
seres humanos”.
Los
científicos chinos George Fu Gao y Weifeng Shi alertan de que los virus de
gripe aviar pueden provocar “pandemias desastrosas”
Los dos
expertos chinos son menos optimistas. “La propagación mundial de los virus de
la gripe aviar H5N8 es un problema de salud pública”, advierten en la revista
Science. George Fu Gao es el director general del Centro Chino de Control y
Prevención de Enfermedades y Weifeng Shi es el director del Laboratorio de
Referencia de Enfermedades Emergentes Infecciosas de las Universidades de
Shandong. Ambos participaron en la identificación del nuevo coronavirus en
diciembre de 2019. A su juicio, los virus de gripe aviar pueden provocar
“pandemias desastrosas” en los humanos.
Al menos 46
países de Europa, Asia y África han declarado brotes letales de H5N8 en aves.
Los investigadores chinos subrayan que el virus de los siete trabajadores rusos
pertenecía al subgrupo 2.3.4.4b, con unas mutaciones “preocupantes” que parecen
aumentar su afinidad por las células humanas. Esta misma variante del virus ha
provocado el sacrificio de más de 20 millones de aves de corral en Corea del
Sur y Japón, advierten Fu Gao y Shi. “Es imperativo que no se ignore la
propagación mundial y el riesgo potencial de los virus de gripe aviar H5N8 para
las aves de corral, las aves silvestres y para la salud pública global”,
alertan.
A la
veterinaria Elisa Pérez, experta en virus emergentes, le sorprende la señal de
alarma enviada por los dos expertos chinos. La viróloga, del Centro de
Investigación en Sanidad Animal (Valdeolmos, Comunidad de Madrid), recuerda que
la agencia europea ECDC hizo el 24 de febrero una evaluación del riesgo y llegó
a la conclusión de que era “bajo” para los trabajadores del sector avícola y
“muy bajo” para la población general. La organización detalló entonces que se
habían registrado 1.700 brotes de H5N8 o de virus similares en aves desde
octubre de 2020 en la UE y en su entorno, con unas 1.900 personas implicadas en
actividades peligrosas —como el sacrificio de animales infectados— en siete
países, sin detectarse ni un solo caso en humanos.
“Si el
virus entra en una macrogranja no hay quien lo pare. Es una bomba de
relojería”, advierte la viróloga Elisa Pérez
El 23 de
marzo, de hecho, el Ministerio de Agricultura y las comunidades autónomas
decidieron rebajar las estrictas normas de bioseguridad que estaban en vigor,
como la prohibición de tener aves domésticas al aire libre. Las autoridades, en
un mensaje enviado a los veterinarios especializados, justificaron su decisión en
“la disminución del riesgo de introducción de la influenza [gripe] aviar en
España tras la finalización del periodo migratorio de aves silvestres
invernantes desde países del Norte y Centro de Europa” y en la ausencia de
casos desde enero.
Pérez
destaca un rasgo “muy llamativo” de la gripe H5N8: también mata a las aves
silvestres. “Son el reservorio natural de los virus de la gripe y es muy raro
que tengan síntomas graves, pero este año ha sido una masacre en el norte de
Europa”, explica. La viróloga solo recuerda otros dos casos similares: la gripe
H5N1 a comienzos del siglo XXI y una oleada de brotes del mismo subtipo H5N8 en
los años 2016 y 2017 en Europa. Pérez señala a las explotaciones avícolas
gigantescas. “En granjas como la de Rusia, con casi un millón de pollos en el
mismo sitio, hay un riesgo altísimo de mutación. Si el virus entra en una
macrogranja no hay quien lo pare. Es una bomba de relojería”, advierte.
Los dos
expertos chinos, sin embargo, opinan que la sustitución de las pequeñas granjas
familiares por grandes explotaciones industriales, teóricamente con estrictas
medidas de bioseguridad, ayudará a reducir el riesgo de salto de virus de las
aves a los humanos. En España, la empresa Rujamar anunció en 2019 una inversión
de 25 millones de euros para construir una macrogranja con 1,35 millones de
gallinas en San Clemente (Cuenca). En las explotaciones españolas hay unos 46 millones
de gallinas ponedoras, según el censo oficial, con más de 817 millones de aves
sacrificadas para carne en 2019.
“El virus
de la gripe tiene la potencialidad de generar una pandemia mucho peor de la que
estamos sufriendo ahora”, coincide la viróloga María Montoya
Al igual
que el nuevo coronavirus tiene sus características espículas, los virus de la
gripe presentan dos proteínas en su superficie, hemaglutinina (H) y
neuraminidasa (N), con diferentes subtipos numerados, de ahí el nombre H5N8. La
viróloga María Montoya, del CSIC, recuerda que los virus con H5 saltan de vez
en cuando de las aves a las personas. El H5N1 ha provocado cientos de casos en
humanos, muchos de ellos letales, desde su identificación en Hong Kong en 1997.
Montoya
subraya que una cosa es brincar de las aves a los humanos y otra muy diferente
es pasar de humano a humano. “Las veces que H5 ha saltado a las personas ha
sido bastante devastador pero, por suerte, la transmisión de humano a humano no
ha sido eficiente”, explica la investigadora. “En el momento en el que
aparezcan mutaciones que le den transmisibilidad de humano a humano, puede ser
una nueva pandemia”, advierte.
La viróloga
recalca que la capacidad de mutación del virus de la gripe es “muchísimo mayor”
que la de los coronavirus. “Tiene la potencialidad de generar una pandemia
mucho peor de la que estamos sufriendo ahora, pero puede ocurrir el mes que
viene o dentro de 100 años”, señala. Montoya recuerda que su institución, el
CSIC, ha perdido los dos principales laboratorios que investigaban el virus de
la gripe en España, tras la jubilación de los virólogos Juan Ortín, en 2016, y
Amelia Nieto, en 2020. “Para hacer frente a una posible pandemia de gripe
necesitamos que se apoye a grupos de investigación en estos temas, que son
estratégicos”, reivindica Montoya.
Fuente: ElPais.com