Un microscopio de bajo
coste hecho con papel doblado y una lente barata podría revolucionar la
educación y la atención sanitaria en el mundo en desarrollo, por tan solo 70
céntimos de euro
El origami, el arte
japonés del plegado de papel, ha evolucionado considerablemente desde su
aparición en el mundo occidental hace más de un siglo. Plegar papel es simple,
fácil y barato. Así que no es de extrañar que tanto científicos como ingenieros
hayan comenzado a usar la técnica de múltiples e innovadoras formas. El origami
se usa actualmente para construir desde máquinas moleculares a telescopios
espaciales.
Manu Prakash y sus
colegas de la Universidad de Stanford en California (EEUU), acaban de revelar
cómo han diseñado y construido un microscopio de origami hecho en gran parte
con papel doblado, y con un precio de menos de un dólar (0,72 euros). Además,
afirman que su dispositivo podría revolucionar la forma en que miles de
millones de personas ven el mundo que les rodea.
Prakash y compañía
llaman a su dispositivo Foldscope (del inglés 'to fold', doblar, y
'microscope') y afirman que se puede ensamblar con una hoja de papel en menos
de 10 minutos.
"A pesar de que las
piezas cuestan menos de un dólar, puede proporcionar más de 2.000 aumentos con
una resolución submicrométrica, pesa menos que dos monedas de cinco centavos,
es lo suficientemente pequeño como para caber en un bolsillo, no necesita
alimentación externa y puede sobrevivir a una caída desde un edificio de 3
pisos o a la pisada de una persona", añaden.
Además de la estructura
del papel, el dispositivo también requiere una pequeña lente (con un coste de
0,4 euros), y para proporcionar la luz, una pila de botón de 3V (0,04 euros),
un LED (0,15 euros) además de otras partes y piezas, como una cinta y un
interruptor. El coste total es de 0,7 euros, según Prakash y compañía.
El dispositivo es fácil
de manejar. Simplemente hay que colocar el ojo lo suficientemente cerca de la
lente para que la ceja toque el papel y luego usar el pulgar para enfocar y
desplazarse, manipulando la posición de la lente y la distancia al sujeto.
Y los resultados son
impresionantes. Prakash y su equipo muestran cómo utilizar el dispositivo en
varias configuraciones distintas para lograr imágenes de campo claro y campo
oscuro, así como microscopía de fluorescencia.
Esto tiene aplicaciones
importantes. Un uso obvio es en la educación, donde este tipo de dispositivos
baratos podrían llevar la microscopía a las masas.
Pero las aplicaciones en
la asistencia sanitaria son igualmente importantes, puesto que podrían crearse
microscopios plegables específicos para una enfermedad, usando la tinción y los
filtros apropiados. Prakash y compañía ya han demostrado cómo su dispositivo es
capaz de captar imágenes de bacterias y parásitos como el Giardia lamblia,
Leishmania donovani, Trypanosoma cruzi (parásito del chagas), Escherichia coli
y otros.
Por menos de un euro,
estos microscopios podrían ser desechables y así reducir tanto la contaminación
cruzada como la posibilidad de infección por enfermedades altamente
contagiosas.
El equipo tiene grandes
planes para el futuro. Aseguran que las técnicas de fabricación modernas
permitirían la producción de estos dispositivos a una escala enorme. "El
procesamiento rollo a rollo de componentes planos y el ensamblaje automatizado
por 'impresión y doblado' hacen posible una producción anual de mil millones de
unidades", afirman.
Además, el Foldscope
podría fabricarse de forma sustancialmente mejor. Un enfoque particular
consistirá en la mejora de las lentes con técnicas de fabricación modernas,
quizá haciéndolas asféricas para reducir las aberraciones ópticas.
Mas información
arXiv blog
http://arxiv.org/abs/1403.1211
Fuente:
MIT Technology Review