El cráneo fósil de Harbin, el mayor de Homo conocido, conservado en un museo de China, ha sido calificado en un nuevo estudio como representante de una nueva especie humana, llamada 'Hombre Dragón'.
Los hallazgos, que aparecen en tres artículos publicados el 25 de junio
en la revista 'The Innovation' (1, 2 y 3), sugieren que el linaje de esta
especie, también denominada 'Homo longi', puede hacerle nuestro pariente más
cercano, y tiene el potencial de remodelar nuestra comprensión de la evolución
humana.
Al parecer, el cráneo fue descubierto en la década de 1930 en la ciudad
de Harbin, en la provincia china de Heilongjiang. El enorme cráneo podía
albergar un cerebro de tamaño comparable al de los humanos modernos, pero tenía
unas cuencas oculares más grandes y casi cuadradas, gruesas crestas de las
cejas, una boca ancha y dientes de gran tamaño. "El cráneo de Harbin
presenta una combinación de características primitivas y derivadas que lo
distinguen de las demás especies de Homo anteriormente nombradas", señala
Ji, lo que ha llevado a la designación de 'Homo longi' como nueva especie.
Los científicos creen que el cráneo procede de un individuo masculino,
de unos 50 años de edad, que vivía en un entorno boscoso y de llanura aluvial
como parte de una pequeña comunidad. "Al igual que el 'Homo sapiens',
cazaban mamíferos y aves, y recolectaban frutas y verduras, y quizás incluso
pescaban", señala el autor Xijun Ni, profesor de primatología y
paleoantropología de la Academia China de Ciencias y la Universidad Hebei GEO.
Teniendo en cuenta que el individuo de Harbin era probablemente de gran
tamaño, así como el lugar donde se encontró el cráneo, los investigadores
sugieren que el H. longi podría estar adaptado a entornos difíciles, lo que le
permitió dispersarse por toda Asia.
Mediante una serie de análisis geoquímicos, Ji, Ni y su equipo dataron
el fósil de Harbin en al menos 146.000 años, situándolo en el Pleistoceno
Medio, una época dinámica de migración de especies humanas. Su hipótesis es que
'H. longi' y 'H. sapiens' podrían haberse encontrado durante esta época.
"Vemos múltiples linajes evolutivos de especies y poblaciones de
Homo coexistiendo en Asia, África y Europa durante esa época. Así que, si el
Homo sapiens llegó efectivamente a Asia oriental tan pronto, pudo tener la
oportunidad de interactuar con el 'H. longi', y como no sabemos cuándo
desapareció el grupo de Harbin, también pudo haber encuentros
posteriores", dice el autor Chris Stringer, paleoantropólogo del Museo de
Historia Natural de Londres.
Mirando más atrás en el tiempo, los investigadores también descubren que
el 'Homo longi' es uno de nuestros parientes homínidos más cercanos, incluso
más emparentado con nosotros que los neandertales. "Está muy extendida la
creencia de que el neandertal pertenece a un linaje extinto que es el pariente
más cercano de nuestra propia especie. Sin embargo, nuestro descubrimiento
sugiere que el nuevo linaje que hemos identificado y que incluye al 'Homo
longi' es el verdadero grupo hermano del 'H. sapiens'", afirma Ni.
Su reconstrucción del árbol de la vida humana también sugiere que el
ancestro común que compartimos con los neandertales existió incluso más atrás
en el tiempo. "El tiempo de divergencia entre el 'H. sapiens' y los
neandertales puede ser aún más profundo en la historia evolutiva de lo que generalmente
se cree, más de un millón de años --dice Ni--. De ser cierto, es probable que
hayamos divergido de los neandertales unos 400.000 años antes de lo que los
científicos pensaban".
Fuente: Europa Press.es